なぜ私たちはまだ足や他の体の部分で距離を測定するのですか?

なぜ私たちがキリン、フェレット、その他の素晴らしい個体の小惑星の測定を始めたのか混乱しているのであれば、説明の必要はありません。 一方で、新しい研究では、足、手の幅、腕の長さなどの体の部分が、実際にはほとんどの標準化された測定単位よりも有用な尺度であることが明らかになり、これが歴史を通じて非常に多くの文化で使用されてきた理由を説明している可能性があります。

新しい研究の著者らによると、古代エジプト人は紀元前2700年という早い時期に身体の付属物を巻き尺として使い始め、このときキュビット（肘から指先までの距離に等しい）が普及したという。 他の伝統における身体測定単位の使用を調査するために、研究者らは、世界中の 186 の過去および現在の文化に関する民族誌データを精査しました。

これらの文明のいずれにおいても、著者らは身体の部分が測定単位として使用されている証拠を発見した。 たとえば、多くの現代文化に加えて、「伝統的な中国、ローマ、ギリシャ、アステカ、マヤの測定システムでも、身体由来の測定基準が使用されていた」と研究者は報告しています。

研究者らは、186の社会調査全体で、腕の幅（ファゾムとも呼ばれる）で距離を測定した85の社会と、手の幅を使用した81の社会とキュビットを使用した76の社会を特定した。 著者らは、これらの身体単位が遍在していることに注目し、実際には足、手、腕、脚がさまざまな点でメートルやその他の標準化された尺度よりも優れている可能性があると述べています。

これらの利点を分析すると、研究者らは「なぜ身体ベースの単位がそもそも使われてきたのか、またなぜ最近まで標準化された単位よりも好まれることが多かったのかを説明するのに役立つ4つの認知文化的メカニズム」を特定している。 これらの最初のものは「人間工学に基づいたデザイン」と名付けられており、ユーザーの腕の長さに比例して船を構築し、完璧なフィット感を保証する北極のカヤック文化に例示されています。

2 番目のメカニズムである「モーター効率」は、目の前のタスクを実行しながら測定を行うために体の各部分を使用する容易さを指します。 これは、ンガファと呼ばれる腕の長さで三層三つ編みを測定するサモアの方法によって強調されています。 編み手はコードを測定するために活動を停止するのではなく、作業中にコードを腕にぶら下げておくことでコードの長さを継続的に監視することができます。

次に著者らは、身体の部分はいつでも利用できるため便利な測定単位であるが、何らかの標準単位に校正された物差しはそうではないことを指摘しています。 最後に、彼らは、本体を使用してサイズを計算することで、より抽象的な単位ではできない方法でローカルな知識を統合できると述べています。

例えば、彼らはマプチェのポンチョがどのようにして「首からウエストラインと膝の間の中間まで、そして腕を伸ばした状態で首から親指まで」の距離を測定することによって正確に仕立てられるかを説明している。

対照的に、研究者らは、「異文化間の通商、規制、課税などの国政関連活動」には標準測定単位の方が適していると述べている。

「このことは、なぜ標準化された単位が主に帝国や大国家の影響によって出現するのかも説明することになるだろう」と彼らは書いている。 しかし実際的なレベルでは、「身体ベースのユニットには標準化されたシステムよりも利点があり、今後も利点がある可能性がある」と彼らは主張している。

「これは、最初の標準化された測定システムが出現してから何世紀にもわたって身体ベースの測定が存続していることを説明するのに役立ちます」と彼らは結論付けています。

この研究は『Science』誌に掲載されている。